Joseph Pilates, ao desenvolver seu método, se baseou em alguns pontos chave. Esses pontos  se tornaram os princípios básicos dos exercícios e, hoje em dia, variam de acordo com a linha de ensinamento praticada.

Inicialmente, Pilates seguia estes cinco princípios:

• Respiração: Para atingirmos o condicionamento físico ideal, Joseph dizia que deveríamos antes de mais nada, purificar a circulação sanguínea, através da oxigenação. Utilizar um padrão respiratório apropriado, trás foco para a mente e consciência para o movimento, evitando tensões musculares desnecessárias. Na realização dos exercícios, uma forma de preparar para o movimento é realizar uma respiração profunda, para organizar o corpo.
• Centro de força: Significa o ponto de equilíbrio do corpo, em que a distribuição de massa se equivale e o corpo entra em “harmonia”, com uma boa postura, independente da sua posição espacial.  No Pilates, o centro de força se refere aos músculos do CORE, formado pela Coluna Lombar, Glúteos, músculos Abdominais (principalmente Transverso do Abdômen) e Assoalho pélvico. A Coluna Lombar e os Abdominais estabilizam a pelve, a musculatura do Períneo e os Adutores auxiliam a estabilização enquanto os músculos Multífidos promovem o alongamento axial da coluna.
• Concentração: É definida como a direção e a atenção em apenas um objetivo. Devemos nos concentrar nos músculos necessários para realizar o movimento, na respiração, nas correções posturais e na estabilização corporal (consciência corporal). Portanto, precisamos nos manter focados durante as aulas. Os exercícios realizados de forma lenta, precisa e ritmada estimulam o Sistema Nervoso Central a mandar impulsos nervosos aos músculos para realizar o movimento de maneira eficiente.
• Coordenação: Está associada a poucos erros, perfeito alinhamento corporal, equilíbrio e habilidade em executar os movimentos utilizando pouca força e muita precisão, gerando menos tensão muscular.
• Fluidez: Ponto chave do método, é o que diferencia o Pilates das outras atividades,  a exata maneira como cada ação deve ser executada, quanto mais preciso o movimento, maiores os benefícios. Representa o envolvimento entre a concentração, o entendimento e a percepção correta do exercício.

Esses princípios significam que, antes realizar qualquer movimento, devemos pensar, focar nossa atenção e nossos esforços em tentar manter o corpo alinhado e estar presente durante a execução do exercício.

“É estar presente, concentrado e não distraído. É a mente que esculpe o corpo.” Joseph Pilates